La ciencia del deporte ha alargado las carreras futbolísticas al hacer manejables las exigencias físicas de la profesión: el monitoreo sistemático de cargas, la recuperación estructurada, los programas de prevención de lesiones y la nutrición basada en evidencia han reducido en conjunto el desgaste que antes terminaba carreras a principios de la treintena. El propio programa de investigación de lesiones de la FIFA, la vigilancia Big-Level publicada junto al centro de evaluación e investigación médica de la FIFA (Medical Assessment and Research Centre), ha documentado durante más de dos décadas cómo la incidencia y la gravedad de las lesiones en el fútbol de élite responden a protocolos de prevención como el programa de calentamiento FIFA 11+, que estudios controlados han asociado con reducciones de lesiones de alrededor de un tercio en los equipos que lo aplican. La duración de una carrera es el interés compuesto de esas ganancias marginales.
¿Cómo eran las carreras antes?
A mediados del siglo XX, una carrera profesional que superara los primeros años de la treintena era poco común, y el retiro solía ser provocado por el daño acumulado más que por una decisión planificada. El entrenamiento era, en gran medida, ajeno a la fisiología: carreras largas, piernas pesadas, poco trabajo de fuerza, ninguna ciencia de la recuperación, y lesiones tratadas con reposo y esperanza. Y algo crucial: la estructura financiera del deporte daba a los clubes pocas razones para invertir en alargar las carreras de sus jugadores, y a los jugadores poco acceso a especialistas, incluso cuando existían.
Tres cambios invirtieron esa situación. El dinero convirtió la disponibilidad de los jugadores en un activo que valía la pena proteger. La medicina hizo el tratamiento de lesiones y la rehabilitación mucho más eficaces. Y la medición hizo que el propio proceso de entrenamiento fuera ajustable a cada individuo.
¿Cómo cambió la gestión de cargas la ecuación?
La idea central de la ciencia moderna del entrenamiento es que la forma física y el riesgo de lesión dependen ambos de la carga, y que la carga puede planificarse. La periodización —estructurar la temporada en ciclos de intensidad variable— llegó al fútbol desde el atletismo y las teorías de entrenamiento de Europa del Este en los años ochenta y noventa. El monitoreo por GPS llegó al fútbol de élite en los años 2000 y hizo visible, en lugar de supuesta, la carga real de cada sesión. Juntas, ambas herramientas permitieron a los clubes preparar a los jugadores para los tramos más duros de la temporada mientras controlaban deliberadamente los picos que elevan el riesgo de lesión.
Para los jugadores veteranos esto significó algo concreto: menos lesiones catastróficas por sobrecarga. Un futbolista de 33 años bajo un programa gestionado puede sostener un alto rendimiento porque las semanas alrededor se calibran según lo que su cuerpo puede absorber, sustituyendo calidad de entrenamiento por cantidad cuando es necesario.
¿Qué papel jugaron la recuperación y la medicina?
La recuperación pasó de ser una ocurrencia tardía a convertirse en una disciplina. La inmersión en agua fría, las prendas de compresión, los protocolos de sueño, las adaptaciones a la altura y al calor, y los días estructurados de regeneración pospartido se volvieron estándar en los clubes profesionales en los años 2000 y 2010. La medicina deportiva avanzó en paralelo: la imagen mejoró el diagnóstico, la cirugía artroscópica acortó la rehabilitación frente a lo que exigían los procedimientos abiertos, y la fisioterapia se volvió basada en criterios: el regreso a las canchas se decide por función comprobada, no por días de calendario.
El efecto se acumula a lo largo de una carrera. Un jugador que evita dos o tres lesiones graves en sus veinte llega a la treintena con más de su capacidad original intacta. Las carreras de profesionales destacados que se extienden hasta finales de la treintena en la era moderna —antes excepcionales, hoy recurrentes en las grandes ligas— son el resultado visible de esa acumulación.
¿Cuánto importa la nutrición?
Más de lo que se le reconocía antes, aunque menos de lo que sugiere el marketing de suplementos. El núcleo basado en evidencia no tiene nada de glamoroso: una ingesta energética adecuada acorde a la demanda del entrenamiento, proteína distribuida a lo largo del día para apoyar la reparación muscular, carbohidratos cronometrados alrededor de los partidos y las sesiones duras, hidratación gestionada y composición corporal monitoreada durante la temporada. La guía de nutrición de la FIFA para el fútbol, desarrollada por sus comités médicos y de ciencia del deporte, formalizó gran parte de este consenso para los clubes de todo el mundo.
- Disponibilidad energética: el déficit crónico de combustible, históricamente común en algunas posiciones y entre jugadores jóvenes, acelera el desgaste de los tejidos.
- Proteína: la ingesta regular a lo largo del día apoya la reparación, algo especialmente importante para atletas veteranos.
- Carbohidratos: siguen siendo el combustible principal del deporte intermitente de alta intensidad, cronometrados alrededor de las sesiones clave.
- Nutrición de recuperación: las horas posteriores a los partidos son desproporcionadamente valiosas para restaurar el glucógeno y reparar tejidos.
¿Y el lado psicológico?
Las carreras largas no son solo físicas. El crecimiento de la psicología deportiva, el apoyo para el manejo del estrés y la planificación de la etapa final de carrera han contribuido a que los jugadores se extiendan más allá del punto donde las generaciones anteriores se desenganchaban. La motivación, la adaptación al rol —aceptar a los 34 años un papel de suplente que un titular no aceptaría— y la identidad más allá del juego moldean cuándo terminan realmente las carreras. La ciencia del deporte elevó el techo físico; los servicios de apoyo aumentaron el número de jugadores que eligen seguir jugando debajo de él.
¿Cuáles son los límites de esta extensión?
La honestidad exige reconocer dos problemas. Primero, el calendario ampliado empuja en sentido contrario: los calendarios de clubes y selecciones expandidos en los años 2020 han aumentado el volumen de partidos para los jugadores de élite, y los sindicatos de futbolistas, incluido FIFPRO, han advertido públicamente sobre la carga de trabajo, con la congestión de partidos convertida ya en una disputa permanente del deporte —un debate seguido de cerca en la cobertura de fútbol de BBC Sport. Segundo, los beneficios se reparten de manera desigual: los clubes de las grandes ligas tienen departamentos completos de ciencia del deporte; más abajo en la pirámide, los jugadores aún terminan sus carreras bajo el modelo antiguo. La ciencia alargó las carreras donde hubo financiamiento para ella.
¿Es medible la extensión en todo el deporte?
Los datos de edad de las plantillas publicados por analistas como el CIES Football Observatory indican que la proporción de jugadores mayores de treinta años en las primeras divisiones europeas aumentó durante la década de 2010, junto con carreras promedio más largas entre quienes logran consolidarse. El patrón es coherente con la explicación fisiológica y no una coincidencia: la extensión aparece precisamente en el período en que las prácticas de carga, recuperación y medicina se profesionalizaron. Los casos individuales varían y existen sesgos de selección —los clubes conservan a los jugadores veteranos solo si siguen siendo valiosos—, pero la dirección agregada es clara.
¿Qué puede controlar realmente un jugador que envejece?
La lista práctica es estable en la literatura: mantener el trabajo de fuerza y potencia todo el año y no solo en la pretemporada, proteger el sueño como herramienta principal de recuperación, controlar el peso con la dieta en lugar de con más volumen de entrenamiento, atender las lesiones pequeñas antes de que se vuelvan estructurales y adaptar las expectativas de rol de manera deliberada, no a regañadientes. Nada de esto es exótico. La revolución en la duración de las carreras se construyó con prácticas ordinarias aplicadas con constancia, por profesionales, durante décadas; por eso funcionó.