Por qué los entrenamientos 'voluntarios' de la NFL no son realmente voluntarios

Cada primavera, jugadores de la NFL se ausentan del programa de temporada baja del equipo y nadie les descuenta el sueldo, porque la mayor parte de ese programa es voluntaria sobre el papel. La única excepción: un minicampamento obligatorio de tres días, de hasta 24 horas, por cuya inasistencia un veterano puede ser multado (CBS Sports, SRC-03). Todo lo demás es poder de negociación disfrazado de calendario de entrenamientos.

Esa brecha — entre lo que el reglamento llama voluntario y lo que realmente ocurre en un campo de práctica en mayo — es toda la historia de la temporada baja de la NFL. La liga y el sindicato de jugadores pasaron años escribiendo reglas específicamente para impedir que los equipos presionaran a los jugadores a trabajar en la temporada baja, y las reglas se cumplen en su mayoría. Pero "en su mayoría" hace mucho trabajo aquí, y los jugadores que realmente pueden permitirse poner esa palabra a prueba no son aquellos a quienes las reglas buscaban proteger.

¿Qué sucede realmente durante el programa voluntario de temporada baja de la NFL?

El programa de temporada baja dura aproximadamente nueve semanas y se divide en tres fases según el Artículo 21 del convenio colectivo, y cada una relaja las restricciones sobre lo que un equipo puede hacer con sus jugadores (NFLPA, SRC-01; NFL Football Operations, SRC-02). Los entrenamientos no pueden comenzar antes del primer lunes de abril para un equipo con nuevo entrenador en jefe, o del tercer lunes de abril para todos los demás, según las reglas publicadas por la NFLPA.

La Fase Uno dura dos semanas y es estrictamente "dead ball" — fuerza y acondicionamiento, reuniones, rehabilitación física, cuatro horas al día, con solo los entrenadores de fuerza y acondicionamiento permitidos en el campo. La Fase Dos, de tres semanas, permite a los entrenadores de posición entrar al campo para ejercicios individuales y grupales, pero todavía sin contacto real ni trabajo de ataque contra defensa. La Fase Tres es donde empieza a parecerse al fútbol americano: hasta diez actividades organizadas de equipo (OTAs) repartidas en tres a cuatro semanas, con ejercicios de 7 contra 7, 9 contra 7 y 11 contra 11 completos permitidos — con casco, pero sin hombreras ni contacto real. Los jugadores reciben un viático en cada etapa, y nada de esto es obligatorio.

¿Cuál es la diferencia entre las OTAs y el minicampamento obligatorio?

Las OTAs son las prácticas voluntarias dentro de la Fase Tres; el minicampamento obligatorio es una semana aparte y compulsoria que un club puede realizar una sola vez, también durante la Fase Tres y generalmente a mediados de junio (NFLPA, SRC-01). Es la única parte de todo el programa de primavera que un veterano no puede simplemente saltarse sin consecuencias.

El minicampamento se comprime en tres días: exámenes físicos el primer día, luego prácticas de martes a jueves, con un máximo de 24 horas totales en el campo y diez horas al día, según las reglas de la NFLPA. Cada día incluye dos prácticas, y la segunda se limita a ritmo de caminata — no se construye más hacia el contacto real de lo que permiten las OTAs. Los veteranos cobran 500 dólares al día por presentarse; los novatos, 285. Los novatos tienen su propio calendario, separado y más temprano: los clubes pueden ejecutar un programa de novatos de siete semanas que comienza el 12 de mayo, culminado por un fin de semana de minicampamento de novatos posterior al draft, según el propio comunicado de operaciones de temporada baja de la NFL (SRC-02).

¿Puede un jugador ser multado por saltarse entrenamientos voluntarios?

No — las reglas prohíben explícitamente que un club trate la asistencia a la Fase Uno, la Fase Dos o las OTAs como algo distinto de opcional, y no existe estructura de multas asociada a ninguna de ellas. El único esquema de multas en todo el programa se aplica al minicampamento obligatorio, y escala rápidamente por perder más de un día.

Según un desglose de multas basado en el convenio colectivo reportado por CBS Sports, un veterano que se salta el minicampamento por completo puede recibir un descuento de aproximadamente 14,775 dólares por el primer día perdido, con un total que sube a alrededor de 88,650 dólares por perder los tres (SRC-03). Ese reportaje es de 2019, y el esquema de multas del convenio se ajusta con el tiempo, así que hay que tratar las cifras exactas como ilustrativas de la escala y no como el número de este año — pero el mecanismo que describe, una multa diaria escalonada limitada a tres días perdidos, es la estructura que sigue vigente. El mismo reportaje nombró a veteranos que de todos modos recibieron ese golpe — Trent Williams y Darius Slay entre ellos — lo que dice algo sobre quién puede absorber una multa de 88,650 dólares como el costo de quedarse en casa.

¿Por qué algunos jugadores se saltan prácticas voluntarias si no hay castigo?

Porque para cierto nivel de jugador, el castigo nunca fue financiero en primer lugar — es poder de negociación, y funciona en ambas direcciones. Un jugador con la etiqueta de franquicia sin contrato a largo plazo, o una estrella que busca una renegociación, ha usado una ausencia en primavera como una forma silenciosa de protesta durante años; no le cuesta nada bajo el convenio colectivo y presiona a la gerencia sin el drama de una huelga formal.

Ese es el análisis, y sobrevive al contacto con los registros: el mismo ciclo de cobertura que reporta las ausencias de minicampamento cada junio muestra de manera constante a veteranos con etiqueta o en busca de extensión quedándose fuera, no jugadores marginales de la plantilla. Aquí está la complicación honesta, sin embargo — ese poder de negociación solo existe si eres lo suficientemente bueno como para que el equipo te necesite de vuelta más de lo que necesita hacer un ejemplo contigo. Un jugador joven que pelea por un lugar en la plantilla de 53 no puede poner a prueba la frontera entre "voluntario" y "esperado".

Para él, presentarse a cada repetición de la Fase Uno no es una elección en ningún sentido real, aunque el reglamento insista en que lo es. La palabra "voluntario" describe lo que el convenio colectivo permite exigir a un equipo. No describe lo que realmente se siente en un vestidor en abril.

Para una perspectiva relacionada de negocios, lee Cómo el tope salarial de la NFL realmente convierte el dinero de la TV en cheques para los jugadores.