El Mundial 2026 es el más grande jamás disputado, y su magnitud ha organizado todo el verano del fútbol a su alrededor. El torneo, organizado conjuntamente por Estados Unidos, Canadá y México, es el primer Mundial con 48 selecciones y 104 partidos, en comparación con las 32 selecciones y 64 partidos de cada edición desde 1998 hasta 2022. Se disputa del 11 de junio al 19 de julio de 2026 en 16 ciudades sede, con el partido inaugural en Ciudad de México y la final en el MetLife Stadium, en la zona de Nueva York (Reuters, 2025). Un torneo más largo, más viajes y una ronda de 32 que antes no existía han transformado todo lo que los rodea: el diseño del calendario, la planificación de plantillas, los tiempos del mercado de fichajes y el descanso de los jugadores.
¿Qué es estructuralmente nuevo en el formato?
Tres cambios definen la competición. Primero, la fase de grupos: 48 selecciones en 12 grupos de cuatro, con los dos primeros de cada grupo más los ocho mejores terceros avanzando a la siguiente ronda, lo que significa que más de la mitad del campo sobrevive la fase de grupos. Segundo, una ronda eliminatoria extra: los dieciseisavos de final, que devuelven el fútbol de eliminación directa a los equipos que terminan terceros y elevan a ocho el máximo de partidos para los dos finalistas, uno más que en 2022. Tercero, la geografía: tres países anfitriones que abarcan cuatro husos horarios, con un calendario de la fase de grupos diseñado en torno a viajes regionales agrupados para limitar los vuelos, una respuesta de planificación a distancias que superan cualquier Mundial anterior.
¿Cómo se reconstruyó el calendario alrededor del torneo?
Las ligas europeas comprimieron sus temporadas 2025-26 para terminar antes de lo habitual, creando una ventana más larga de preparación para las selecciones. Las ventanas internacionales de la FIFA se ajustaron a lo largo de las dos temporadas previas al torneo, y la eliminatoria —ampliada porque clasifican 16 selecciones más— se extendió hasta la primavera de 2026, con repescas y el torneo intercontinental asignando los últimos cupos en marzo de 2026. Para los clubes, la compresión significó una temporada apretada, con congestión de partidos concentrada en la primavera; para las federaciones, concentrar concentraciones, amistosos y exámenes médicos en semanas de junio que en un verano normal serían vacaciones.
¿Qué implica organizar el torneo en tres países?
La huella logística no tiene precedentes. Dieciséis ciudades sede —once en Estados Unidos, tres en México y dos en Canadá— albergan partidos en estadios construidos principalmente para fútbol americano, varios de ellos con superficies artificiales que requirieron soluciones de césped natural para los partidos del Mundial. Las selecciones se alojan en grupos regionales para reducir los viajes, y el calendario de partidos, publicado por la FIFA a comienzos de 2025 tras un sorteo realizado en Washington, fue diseñado para que los grupos jugaran en proximidad geográfica. Más allá de lo deportivo, la organización implica trámites de visado para jugadores, cuerpos técnicos y cientos de miles de poseedores de boletos a través de tres sistemas migratorios, planificación de seguridad coordinada entre los tres gobiernos y programas de ciudades sede que cubren sedes de entrenamiento y fan zones. El modelo organizativo toma como referencia el Mundial de Estados Unidos 1994, aún el de mayor asistencia en la historia, extendido ahora a un continente entero.
¿Cómo lo planificaron clubes y jugadores?
El verano obligó a un calendario dividido en la gestión de plantillas. Los jugadores que van al Mundial enfrentan hasta ocho partidos de alta intensidad con viajes intercontinentales; los que se quedan fuera tienen seis semanas de ventaja en la pretemporada. Los clubes respondieron de formas visibles:
- Pretemporadas en dos vías, con fechas de regreso separadas para los mundialistas y el resto de la plantilla, y bloques de readaptación a medida para quienes vuelven tarde.
- Tiempos de mercado. Las ventanas de fichajes de las grandes ligas abrieron antes, y los clubes buscaron cerrar lo esencial antes del torneo, cuando el valor de los objetivos del scouting puede moverse con un buen Mundial.
- Gestión de carga. Los departamentos de ciencias del deporte de clubes y federaciones coordinaron planes de minutos de juego para jugadores que llegaron al torneo tras temporadas domésticas comprimidas.
¿Qué significan 48 selecciones para la clasificación?
Más cupos redistribuyeron el mapa clasificatorio. La UEFA recibió 16 plazas, los anfitriones obtuvieron tres cupos automáticos, y todas las confederaciones ganaron entradas, con los últimos lugares decididos en un torneo de repesca de seis selecciones disputado en los países anfitriones en marzo de 2026. Para las federaciones pequeñas, la ampliación representó el camino más realista a un primer Mundial en décadas; para las potencias establecidas, añadió riesgo competitivo en un formato donde un tercer puesto de grupo aún clasifica. El intercambio deportivo —una fase de grupos diluida frente a un torneo verdaderamente global— ha marcado cada evaluación del formato desde que se confirmó en 2017.
¿Qué pasa después de la final?
Las secuelas también estructurarán la próxima temporada. Las ligas europeas se reanudan en agosto con una pretemporada acortada para los mundialistas, la misma asimetría que siguió al Mundial invernal de 2022, y los clubes gestionarán a los internacionales que regresen con planes individualizados durante el otoño. La edición 2026 sirve además como referencia operativa para los futuros debates de expansión y para el modelo de organización conjunta norteamericano, que la FIFA ya usó como precedente en su plan para el torneo de 2030, que abarcará varios continentes. El verano de 2026, en resumen, no solo albergó un Mundial: dobló el calendario, el mercado y la logística del deporte en torno a un solo torneo durante dos años completos.